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科学者かがくしゃたちは、約やく367万まん年前ねんまえに生存せいぞんしていた初期しょき人類じんるいの祖先そせん「リトルフット」の顔面骨がんめんこつを、最新さいしんのデジタル技術ぎじゅつを駆使くしして正確せいかくな位置いちに再配置さいはいちし、顔貌がんぼうの復元ふくげんに成功せいこうした。著名ちょめいな古人類学者こじんるいがくしゃロナルド・クラーク氏しは、1990年代ねんだいに南アフリカみなみアフリカ・ヨハネスブルク北西部ほくせいぶのスタルクフォンテイン洞窟群どうくつぐんにおいて、ウィットウォーターズランド大学だいがく博物館はくぶつかんに収蔵しゅうぞうされているわずか四よつの小骨しょうこつを手てがかりに、リトルフットのほぼ完全かんぜんな化石かせきを発見はっけんしたのである。この化石かせきの発掘はっくつ作業さぎょうには実じつに20年ねんもの歳月さいげつが費ついやされたという。
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全体ぜんたいの90%が保存ほぞんされているこの標本ひょうほんは、アウストラロピテクス属ぞくに属ぞくし、現存げんそんする中なかでは最もっとも完全かんぜんな骨格こっかく標本ひょうほんの一ひとつとされている。アウストラロピテクスは、二足歩行能力にそくほこうのうりょくを持もつのみならず、スミロドンなどの捕食者ほしょくしゃから逃にれるために樹上生活じゅじょうせいかつにも適応てきおうしていたことが明あきらかになっている。
ウィットウォーターズランド大学だいがく地理ちり・考古学こうこがく・環境学部かんきょうがくぶの名誉めいよ研究員けんきゅういんアメリ・ボデ氏しによれば、この骨格こっかくは南アフリカみなみアフリカにおける人類進化じんるいしんかの最古さいこの証拠しょうこであるという。しかしながら、リトルフットの頭あたまがい骨こつは、洞窟内どうくつないの堆積物たいせきぶつの重おもみによって長ながい年月ねんげつの間あいだに変形へんけい・圧損あっそんし、従来じゅうらいの物理的ぶつりてき復元ふくげんが極きわめて困難こんなんであった。
そこでボデ氏しら研究けんきゅうチームは、非破壊的ひはかいてきなX線せんによる高解像度こうかいぞうどスキャンを実施じっしし、9000枚まいを超こえる画像がぞうと数すうテラバイトに及およぶデータを取得しゅとくした。これらのデータはケンブリッジ大学だいがくのスーパーコンピュータによって処理しょりされ、顔面骨がんめんこつの3Dレンダリングが行おこなわれた。
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​その結果けっか、眼窩部がんかぶを含ふくむ顔面上部がんめんじょうぶの構造こうぞうが初はじめて明確めいかくに再現さいげんされることとなった。
この復元ふくげんされた顔かおは、南アフリカみなみアフリカやエチオピアで出土しゅつどした他ほかのアウストラロピテクス標本ひょうほんや現生類人猿げんせいるいじんえんと比較ひかくされ、その大おおきさはゴリラとオランウータンの中間ちゅうかん、形状けいじょうはオランウータンやボノボに近ちかいことが判明はんめいした。加くわえて、リトルフットの顔かおの大おおきさや眼窩がんかの形状けいじょうは、東アフリカひがしアフリカ産さんのアウストラロピテクス化石かせきと類似るいじしており、著者ちょしゃらはリトルフットの系統けいとうが東アフリカひがしアフリカのヒト亜科あかとより近縁きんえんである可能性かのうせいを指摘してきしている。
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ボデ氏しは、初期人類しょきじんるいの顔面特徴がんめんとくちょうの解明かいめいは、人類じんるいと物理的ぶつりてき・社会的しゃかいてき環境かんきょうとの関係性かんけいせいを理解りかいする上うえで極きわめて重要じゅうようであると述のべている。例たとえば、リトルフットの眼窩がんかの大おおきさは、視力しりょくや環境変化かんきょうへんかへの適応てきおうを示唆しさしており、脳のうの視覚領域しかくりょういきの拡大かくだいとも関連かんれんしている可能性かのうせいがあるという。このように、デジタル復元技術ふくげんぎじゅつの進展しんてんによって、人類進化じんるいしんかの過程かていに関かんする新あたらたな知見ちけんがもたらされつつある。